Любимый актер нескольких поколений кинозрителей, Тихонов мог бы вообще не стать артистом: он провалил экзамен во ВГИК, и был принят лишь по особому ходатайству своего будущего мастера б, И. Бибикова.   Будучи студентом второго курса впервые снялся в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия». Настоящий успех пришел к нему после лирико-комедийной роли в ленте Станислава Ростоцкого «Дело было в Пенькове». Несмотря на очевидное дарование характерного актера, мимо аристократических внешних данных  и голоса кинематограф пройти не мог, и Тихонов на долгие годы становится «идеальным героем» советского кино. Роли Мичмана Панина, князя Андрея Болконского в «Войне и мире», учителя Мельникова в фильме «Доживем до понедельника», и конечно, разведчика Штирлица-Исаева  сделали его всенародным кумиром и лауреатом высших государственных и профессиональных наград СССР и России.