Один из наиболее популярных актёров в СССР, на его долю пришлось более сотни ролей в театре и кино. Юрий Яковлев считается крупнейшим мастер как комедийного, так и драматического жанров. Период расцвета его таланта совпал с расцветом театра имени Вахтангова. Режиссёр Иван Пырьев, увидев на Яковлева в роли Мышкина, сказал : «Во всём облике актёра ощущалось какое-то природное благородство. Ему была свойственна простота, мягкость. Он обладал задушевным голосом. И весь он был окутан атмосферой какого-то неизъяснимого, но мгновенно привлекающего к себе обаяния».